Kıkırdak, bazı organlarda kemik görevini yerine getiren esnek, sert ve beyaz dokuya verilen isimdir. İlkel omurgalıların pek çoğu, gelişmiş omurgalılarda da embriyonun iskeleti kıkırdaktan oluşmaktadır. Gelişmiş bir insan vücudunda burun, gırtlak ve kulakta kıkırdak kısımlar yer almaktadır. Ayrıca eklemlerin üzerini de kaplayan kıkırdak, gözearası maddesinde bulunan tellerin yapılarına göre çeşitli tiplere ayrılmaktadır. Saydam kıkırdak, elastik kıkırdak, telli kıkırdak ve buna benzer kıkırdaklar bulunmaktadır. Kıkırdak, kireçlenme ve kemikleşmeye yönelik büyük bir eğilim gösterebilir. İlkel yapılı omurgalıların ve üstün yapılı omurgalılarda embriyoların bütün iskeleti, erişkinlerde ise iskeletin bazı kısımları kıkırdaktan oluşur.

Eklem kıkırdağı, uzun yıllar boyunca eklemde yük taşıyarak ve ağrısız hareketi sağlayacak şekilde tasarlanmış çok özel bir yapıya sahiptir. Eklemi oluşturan kemiklerin birbirlerine bakan yüzlerini kaplayarak yastık vazifesi görmektedir. Eklem kıkırdağı çeşitli şekillerde hasar görebilmektedir. Yıllar içinde eskiyerek önce yumuşar, sonra saçaklanarak dökülür ve altındaki kemik ortaya çıkmaktadır. Halk arasında kireçlenme diye bilinen bu duruma osteoartrit veya artroz adı verilir ve yaş ile ortaya çıkan aşınmanın ve eskimenin sonucu olarak oluşmuştur. Oluşan bu yaygın aşınmanın geriye dönüşü olmamaktadır ve önce ilaç tedavisi, ilaç tedavisine cevap vermeyen durumlarda ise daha sonra cerrahi tedaviler gerektirebilir.

Günümüzde osteoartrit için bilinen ve kıkırdağı yenileyen bir tedavi yöntemi bulunmamaktadır. Buna karşın genç kişilerde, özellikle spor sırasında ortaya çıkan yaralanmalara bağlı olarak eklem kıkırdağında bölgesel hasarlar meydana gelebilmektedir. Bu gibi durumlarda eklem kıkırdağının sadece bir bölümü hasarlı olmakta ve geri kalanı sağlam olduğundan dolayı kıkırdak yenileyici tedaviler yapılabilmektedir. Eklemlerde bu durum çok önemli bulunmaktadir. Kireçlenme de eklem yüzlerindeki kıkırdağın bozulması sonucu ortaya çıkabilir. Kıkırdak ayrıca burun, kulak gibi organların bazı kısımlarının çatısını da oluşturma görevi üstlenmiştir. Kıkırdak beyazımsı renktedir, kemiğe göre daha az sert olma özelliği gösterir. Buna karşılık oldukça bükülebilir nitelik içermektedir. Kan damarı bulunmaz. Kıkırdak hücreleri dokular arasında bulunan sızıntılar ile beslenirler.

Üç çeşit kıkırdak bulunmaktadır: